Tomates verdes fritos, de Fannie Flagg

Pocas novelas han abordado temas tan sensibles como la discriminación de la mujer, el racismo, la homosexualidad femenina o el alcoholismo con la sensibilidad de Tomates verdes fritos. Un clásico contemporáneo que entremezcla tradición y frescura.

En Zenda reproducimos el arranque del Prólogo que Pepa Blanes ha escrito para la edición de Tomates verdes fritos en el café de Whistle Stop (Capitán Swing), de Fannie Flagg.

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TOMATES VERDES FRITOS, EL FEMINISMO AMABLE DE NUESTRAS ABUELAS

Tomates verdes fritos ha sido una novela y una película sobre la que se han lanzado bastantes prejuicios que, en este momento de revisión, también disfórico en palabras de Preciado, y feminista, conviene romper. Prejuicios que tienen que ver con que las protagonistas del filme sean mujeres normales y corrientes, como nuestras madres, nuestras abuelas y como nosotras. Que hablen a veces con tópicos o frases hechas, lo cual no significa que eso las convierta en ñoñas o edulcoradas.

Quizá a esos prejuicios contribuyó, en parte, el éxito que en 1991 tuvo la adaptación cinematográfica de esta novela, con guion de la propia escritora, Fannie Flagg. Nadie daba un duro por ella, y sin embargo, la película se convirtió en todo un fenómeno en la taquilla, logrando una recaudación de 119 millones de dólares en todo el mundo. También fue un pequeño fenómeno en la temporada de premios. El guion de Flagg fue nominado al Oscar de la Academia de Hollywood y al premio Writers Guild of America, del sindicato de guionistas, además de ganar el prestigioso Scripter Award. Por cierto que la autora, como tantas creadores mujeres, recibió negativas a su historia. «Nadie está interesado en una anciana y un hogar de ancianos», cuenta que le decían los editores sobre una novela que, finalmente, ganó el Pulitzer.

Prejuicios que pasan también por cómo se consideraba a las escritoras mujeres. Siempre un peldaño por debajo, para empezar, y cuidado con que no cumplieran con lo establecido. A la premio nobel Annie Ernaux la llamaron ñoña por hablar de supermercados, la tienda de sus padres o su infancia. Hacia Fannie Flagg había cierto paternalismo, pues era una autora atípica. No provenía de ningún círculo intelectual, más bien de Birmingham, un pueblo de Alabama, y había trabajado como actriz e intentado hacerse un hueco en el mundo de la belleza presentándose hasta siete veces al concurso de Miss Alabama. Fue entonces cuando cambió su nombre (había sido registrada al nacer como Patricia Neal), ya que coincidía con el de una famosa intérprete americana. Si hay algún lector friki puede buscarla en la mítica Grease o en Locos en Alabama, la película de Antonio Banderas.

No fue hasta 1983 cuando esta mujer, disléxica e incapaz de deletrear, publicó su primera novela, Daisy Fay y el hombre de los milagros, a la que seguirían Bienvenida a este mundo, pequeña y Me muero por ir al cielo, con gran éxito de ventas. Y, finalmente, su obra más conocida, Tomates verdes fritos, gracias también a esa adaptación cinematográfica que supo colarse en la taquilla en tiempos donde dominaban hombres fuertes como Arnold Schwarzenegger o Sylvester Stallone.

¿Cómo fue posible tal éxito? ¿Si por entonces todo ejecutivo de Hollywood juraba y perjuraba que las historias de mujeres no vendían, si por aquel entonces solo los rostros bellos tenían cabida en la gran pantalla? ¿Qué tiene esta novela que pudo convertir a su película en un éxito? Básicamente, que las mujeres que en ella salen podrían ser nuestras amigas. Y eso no tiene rival.

En ese año, por cierto, se estrenó también otra película sobre amistad femenina, Thelma y Louise, de Ridley Scott, donde Susan Sarandon y Geena Davis huyen tras disparar al marido maltratador de una de ellas en un Thunderbird ’66. Una huida donde la violencia parece inevitable y donde desde el inicio se vislumbra el triste y atropellado final. La película marcó escuela y sigue marcando y dejó en la sombra a Tomates verdes fritos que, injustamente, fue acusada de edulcorada, quizá por el motivo de que a diferencia del retrato de la violencia que emerge en la película de Scott, en la esencia de la historia de Flagg la reflexión sobre el asesinato o la eutanasia es mucho más optimista y naif.

Sí podemos decir que la película es más blanda y blanca que la novela. La escritora no pudo convencer a los productores de desarrollar la historia de amor de dos mujeres, que no mencionaban la palabra lesbiana, pero que vivían felices construyendo su nuevo modelo de familia, con un niño adoptado ante las circunstancias, con amigos a los que cuidar y proteger, como los afroamericanos que trabajan en el lugar. Eso es lo que hace la novela mucho más profunda y en la que la autora creó a dos lesbianas felices, algo poco habitual en la literatura y en el cine, donde el lesbianismo es siempre vivido como una desgracia, como algo triste y una condena. En Tomates verdes fritos Flagg, que fue pareja de la escritora Rita Mae Brown, proyectó lo que hubiera sido su familia ideal.

Sin embargo, Flagg no pudo hacer que en el guion se ahondara en la trama queer de la historia. No era un momento donde las tramas de diversidad sexual explícitas estuvieran en los guiones de Hollywood y esta adaptación no fue una excepción. Una pena, pues hubiera hecho mucho más rica e interesante la historia. Lo bueno es que en su novela queda todo eso que la escritora quería contar.

La autora supo darle a figuras que, a priori, no estaban politizadas una dimensión política, sin aspavientos ni grandes discursos. Lo que enseña Flagg hoy es que no solo hay feminismo en la teoría, también en el día a día de un restaurante que cocina menús para los que no pueden pagarlos, que trata en igualdad a todos y que rechaza la violencia machista, como sea y cueste lo que cueste. Todavía hoy, varias olas feministas después, cuesta ver el potencial político que hay en las amas de casa, en las mujeres que no están politizadas, que no conocen o debaten en términos feministas pero que toman las riendas de su vida y ejecutan muchas de esas teorías del feminismo, por ejemplo, aquellas que tienen que ver con la sororidad, el gran tema de la obra que tenemos aquí.

»Las mujeres ponen mayor empeño en mejorar sus relaciones con los hombres. Pero lo más importante es cambiar las relaciones entre mujeres». Esta frase de Kate Millett es quizá el mejor resumen de Tomates verdes fritos, novela sobre la que se ha dicho y escrito mucho y que tiene como tema y defensa la sororidad. Si ahondamos en ese término, que muchos detestan, ya hasta Unamuno mencionaba algo similar. El autor de La tía Tula hablaba de que fraternal y fraternidad vienen de frater, hermano, y Antígona era soror, hermana, por lo que convendría hablar de sororidad y de sororal, de hermandad femenina. Aunque es un neologismo inglés, sorortiy, o un sinónimo de sisterhood (hermandad), el término también tiene una raíz latina, soror, que quiere decir hermana de sangre.

La idea de hermandad entre mujeres, de cooperación y solidaridad es una manera de luchar contra una idea que el patriarcado ha infundado en el imaginario colectivo, la de que las mujeres peleamos y competimos entre nosotras por el trabajo, por los hombres, por ser las más bellas, etc. En el diccionario de Oxford existe un término para explicar esa enemistad fomentada por el sistema machista, catfight, pelea de gatas. Y es que desde pequeñas se nos enseña a preguntar quién es la más guapa de la clase, la más lista. ¿No es eso en lo que se basa una de las películas clásicas de Disney, como es Blancanieves y los siete enanitos? Blancanieves no deja de ser la historia de cómo una mujer es capaz de matar a otra por el simple hecho de ser más bella. Visto así es normal que la muchacha prefiriese quedarse con un grupo de enanos desconocidos antes que fiarse de otra mujer.

Además de sororidad y lesbianismo, la novela habla de muchas cosas, de amistad, sabiduría y muerte, pero también de violencia de género, racismo, gerontofobia, feminismo, eutanasia, pobreza y discapacidad, temas que interesaban a su autora, totalmente alejada de ese mundo literario de escritores y escritoras que pasean por los locales de moda en Nueva York. Flagg solía señalar que ganar un concurso de belleza era la única manera de que una mujer obtuviese una beca en los años cincuenta y ella se embarcó en ello hasta siete veces, algo que es sumamente esencial para entender algunas de las cosas que pasan por estas páginas, pues Tomates verdes fritos habla de uno de los problemas que todavía el feminismo no ha sabido enfrentar, cómo lidiar con el ideal de belleza femenino.

«Soy demasiado vieja para ser joven y demasiado joven para ser vieja». La frase podría ser dicha por cualquier mujer de Hollywood, pero la dice el personaje protagonista de la novela. Una mujer que sufre por su cuerpo, que piensa, como tantas otras, que si no adelgaza y se mantiene joven, estará sola, pues la dejará su marido y nadie la querrá y morirá rodeada de gatos y abandonada. Pero que logra desobedecer a un sistema al que vive apegada gracias a los consejos de otras mujeres, una anciana internada en la residencia a la que acude a ver a su suegra. También gracias al poder de las historias, la que cuenta esa anciana sobre dos mujeres que en los años veinte y treinta sobrevivieron en el clima más hostil.

El cuento de terror con el que la sociedad y su pánico moral, parafraseando el término de Stuart Hall, ha dominado a las mujeres para someterlas a ese régimen disciplinario que consiste en comer una serie de productos, gastar dinero en el gimnasio, en cremas anticelulíticas y reductoras y productos de belleza que prometen milagros y que incumplen todos los eslóganes de los anuncios protagonizados por actrices delgadísimas a las que a todas nos meten la terrible idea de parecernos.

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Es el sistema patriarcal el que subordina a las mujeres, les dice cómo deben ser, parecerse y de quién deben ser amigas y enemigas, porque también nos ha enseñado a competir entre nosotras, por el hombre, por el trabajo, por ocupar el número uno de la lista de las más bellas. Como dice la ex ministra de Cultura Carmen Alborch en su ensayo, Malas, rivalidad y complicidad entre mujeres (Aguilar): «Vivimos inmersas en la comparación, midiéndonos constantemente. Aprendemos a competir para sobrevivir, siempre desde la escasez». Nuestra protagonista, una ama de casa deprimida, consigue salir de todo ese embrollo y lo hace con algo tan bonito como el legado y amistad intergeneracional, en ese encuentro en una residencia de ancianos.

Los cuatro personajes femeninos que protagonizan Tomates verdes fritos son como cuatro superheroínas con cuatro superpoderes diferentes. Tenemos a Ninny, una anciana, que es quien lleva el peso narrativo de la historia. Ella cuenta la historia. Ella domina el relato y rememora algo que pasó en un pueblo de la segregada Alabama. Vivió como quiso y ahora su poder es trasmitir ese saber al resto de mujeres que vienen detrás de ella.

Por ejemplo, a Evelyn, el otro personaje. Una mujer en crisis. Tiene un trastorno alimentario, una disforia de su propio cuerpo. Está frustrada, sufre el síndrome del nido vacío, ya no es madre, ya no es esposa, ya no es una mujer deseable. Su poder es la amistad y cómo hacer de ella un arma revolucionaria cambiando su vida y la de las demás al grito de Towanda.

Luego tenemos a Idgie y Ruth. Las mujeres del pasado. Idgie es independiente y ha roto con el modelo femenino de su época. Ni sexualidad, ni belleza. Ella prefiere ropa masculina, no va a la iglesia y es capaz de fundar una familia alternativa rompiendo, ahí está su poder, con los roles establecidos en una sociedad profundamente conservadora, blanca y heterosexual, y desafiando el poder de los hombres. Ruth es una mujer que asume el rol de esposa y madre, de mujer sumisa, pero de esa debilidad es capaz de sacar la fuerza para romper con todos esos valores familiares y religiosos. Su poder es mantener unida a la familia, y la cocina es una herramienta.

En el ensayo From Betty Crocker to Feminist Food Studies: Critical Perspectives on Women and Food, un grupo de autoras analizan cómo la cocina puede ser un arma de doble filo para las mujeres. Por un lado, cocinar es una de esas labores otorgadas por el sistema a las mujeres en lo que sería un ejemplo más de coerción y desigualdad. Por otro lado, explica el ensayo, ese acercamiento a un saber milenario, que trasmite conocimientos de una generación a otra y que alimenta a toda la familia o toda la comunidad, otorga a las mujeres un lugar de posibilidad y, como diría Foucault, de contrapoder. Eso está presente en Tomates verdes fritos, donde las mujeres cocinan y son independientes, donde la comida refleja la idiosincrasia de un lugar y su multiculturalidad, eso sí, siempre contada con los ojos de una mujer blanca en una situación de privilegio frente a la comunidad negra de Alabama.

Laura Lindelfeld habla también de un uso de la comida interesante en Tomates verdes fritos. Tiene que ver con los problemas alimenticios de uno de sus personajes y la comida como elemento de control de las mujeres en la sociedad. En la ficción, sobre todo en el audiovisual, los personajes femeninos pueden comer lo que quieran siempre que no engorden. Como en la vida real, no se vayan a pensar. Si no, la relación con la comida ya no es la misma. Si la comida y lo gastronómico es un elemento aglutinado y revolucionario para Idgie y Ruth, que une lo común, para Evelyn es un elemento de escape, que refleja la ansiedad que vive y que le aleja de todo lo demás. Es a través del relato como la protagonista puede aprender del poder de la comida para empoderarse también.

Como vemos, Tomates verdes fritos es una historia de grietas. De cada una de las grietas por las que las mujeres se han ido levantando, sin hacer mucho ruido, para poder salir adelante en esta sociedad patriarcal. Pero es mucho más. En pleno debate intenso en el feminismo, la película recuerda que el debate académico se soluciona con decisiones pragmáticas.

La clave de todo esto radica en que las protagonistas de la historia que se cuenta, Ruth e Idgie, no anteponen identidades prefijadas, sino que anteponen a las personas. En los conflictos que ambas protagonistas enfrentan se dan una serie de variantes, que hacen pensar en qué es el feminismo y la sororidad. Estamos en los albores de los años treinta, con dos mujeres dirigiendo un café en un pequeño pueblo donde la segregación racial era una realidad. Hay por tanto una interseccionalidad de varias cuestiones.

Con la cuestión del género y la igualdad de la mujer se cruza el sexo o, como diría Teresa de Lauretis, una sexualidad que va más allá del sexo, pero también está presente el racismo y la desigualdad que condicionaron el sur en esa época de la Gran Depresión, con las heridas de la Guerra Civil y la violencia del Ku Klux Klan, y que siguen condicionando hoy al país. Al racismo, ambas mujeres blancas lo enfrentan como si también les constriñera a ellas. Un ejemplo de que esa sororidad femenina no lucha solo por ellas mismas, sino por una sociedad mejor. Es el yo colectivo hecho carne en la ficción.

Lo subversivo aquí es que las mujeres cooperen, compartan su condición y sean conscientes de su situación de alteridad y de subalternas. En una situación de crisis, como la que muestra el contexto, la rebeldía es que las protagonistas de la novela se sostengan y luchen juntas, no solo contra el maltratador marido de una de ellas, sino también contra otra de las opresiones de la sociedad, el racismo. Esas enseñanzas acaban impactando en dos mujeres que décadas después se enfrentan a problemas similares. Y es que Tomates verdes fritos puede leerse también como una defensa de la ficción para cambiarnos a nosotras y cambiar las cosas. ¿Hay una utilidad más bella en la literatura?

«Yo nunca me enfado, porque me dijeron que era de mala educación. Pero hoy me he enfadado, y ha sido maravilloso», aprende el personaje de Evelyn de ese cuento del pasado. Aprende también un concepto feminista de primer orden, la autodefensa. Es lo que desarrollaron Idgie y Ruth, ante la violencia de los hombres, utilizando lo doméstico, la cocina, para esconder su crimen. Autodefensa es también lo que logra Evelyn cambiando, poco a poco, su vida. Autodefensa es también lo que pone en práctica un personaje secundario que merece hasta un spin off, como el de Eva Bates, la dueña del burdel en Alabama, que es novia de Buddy, amante de Idgie e iniciadora sexual del pequeño Buddy Jr. La novela tiene una pléyade de secundarios que merecen también su reconocimiento, como el justiciero Bill el del Ferrocarril, otro elemento importante del contexto político y social que rodea a la historia, o la gacetillera Dot Weems, sin la cual no entenderíamos lo que pasa en esa ciudad, ni cómo se estructura el engranaje de esa pequeña y unida comunidad.

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Detrás de la historia entrañable de mujeres que tejen redes de amistad, mientras preparan limonada, hay también un debate perturbador que nos recuerda a algunas de las más empoderadas chicas Almodóvar, como a esa Penélope Cruz en una huida hacia adelante en Volver (2006), o a una Carmen Maura que sabe qué usos darle a una pata de jamón en una cocina de un barrio obrero madrileño en ¿Qué he hecho yo para merecer esto? (1984). Porque al final el debate del libro nos lleva a preguntarnos cómo gestionar la venganza y cómo defenderse del maltratador cuando el Estado no aparece. Eso convierte a Tomates verdes fritos, por momentos, en un cuento gótico que ha perdurado y espero que siga haciéndolo en varias generaciones.

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¿Cómo pudo una historia que tiene ese elemento perturbador, que irán descubriendo a lo largo de la lectura, convertirse en un éxito transversal? Probablemente tiene mucho que ver la forma en la que está narrada, con un tono amable y ligero, intercalando las crónicas periodísticas y dos relatos temporales que van avanzando, donde dos tiempos se entrecruzan yuxtaponiendo incidencias, hechos y referencias separadas por cincuenta años de diferencia donde hay paralelismos, contrastes y similitudes entre las mujeres, como en la vida misma. También, como decíamos, por la cercanía de los personajes y sus características hacia los lectores y las lectoras. Pero además, podemos añadir otro elemento, el humor. La historia es conmovedora, entretenida y tiene hasta su punto de comedia. Reúne varios aspectos de cada uno de los géneros, la intriga, el drama, el romance, la comedia y el retrato social. Del humor, decir que hay ironía en esas clases de autoayuda a las que asiste Evelyn, por ejemplo. O quizá esa escena icónica que nos ha dejado un grito de guerra, que el feminismo ha utilizado años después. Ahí queda el legado pop de esta película. ¡Towanda! Es lo que grita la actriz Kathy Bates cuando se dirige a dejar su coche en una plaza de aparcamiento que le han quitado dos chicas jóvenes entre risas. Es un momento de liberación que conecta y provoca una sonrisa.

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Hay también una característica importante en Tomates verdes fritos y en casi toda la obra de Flagg. Es su defensa del sur y de lo que significa ser sureño en un país tan vasto como Estados Unidos. «Creo que tenemos una cercanía inusual entre nosotros. El sur es la única zona de nuestro país que alguna vez fue derrotada en la guerra y sufrió esa humillación. Sentimos un vínculo y estamos muy orgullosos de nuestros orígenes. No nos quedaba nada excepto nuestras familias», dijo una vez la escritora en una entrevista. En cada uno de sus libros ha descrito Alabama, su tierra, la que dice es mucho más que estereotipos sobre esos hombres blancos conservadores. Ha descrito paisajes, como vemos en Tomates verdes fritos, el acento que tienen sus personajes, sus preocupaciones que tienen que ver con lo material, pero también con lo racial. Y hasta sucesos históricos, como ese meteorito que describe la autora y que cayó en un tejado de Sylacauga en 1954. El meteorito aparece en ese periódico aficionado, El Semanario de Dot Weems, que cuenta cada cosa que ocurre en la ciudad donde Idgie y Ruth viven.

También el café de Whistle Stop es un trasunto del Irondale Cafe en Irondale, un suburbio cerca del lugar de nacimiento de la autora. El café fue comprado por su tía en 1932 y dirigido durante cuatro décadas por ella y dos amigos. Todavía está en funcionamiento y, al igual que el café ficticio, es conocido por sus tomates verdes fritos.

Y por supuesto ha descrito las recetas de una gastronomía que es también parte antropológica de ese lugar. Al final del libro, la autora incluyó las recetas tradicionales que servían en ese café, refugio para tantos disidentes sociales que unidos consiguieron salir adelante. Incluida, por supuesto, la de esos tomates verdes fritos que da nombre a la novela, toda una reivindicación del poder del feminismo amable de nuestras abuelas

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Autora: Fannie Flagg. Título: Tomates verdes fritos en el café de Whistle Stop. Traducción: Víctor Pozanco. Editorial: Capitán Swing. Venta: Todos tus libros.