El 20 de octubre de 1890, murió el aventurero, diplomático y escritor Richard F. Burton, uno de los exploradores más atrevidos y audaces, que consiguió entrar en La Meca —lugar sagrado prohibido para los europeos— disfrazado de árabe. Este episodio de su vida quedó reflejado en el libro Mi peregrinación a Medina y La Meca.
¿Quién fue Richard F. Burton?
Su infancia transcurrió entre varios países europeos, un factor que le predispuso para lograr una deslumbrante habilidad para hablar diferentes lenguas. Burton llegó a dominar casi treinta idiomas. Este explorador lo tenía claro desde muy joven: «Inglaterra es el único país donde nunca me siento como en casa«. Su primera parada en Asia tuvo lugar en India, donde su facilidad para dominar los dialectos locales le convirtió en un importante espía. Desde allí marchó a conseguir su histórica proeza en Arabia, cuando logró dar siete vueltas alrededor de la piedra sagrada de la Kaaba, y consiguió tocarla. Pronto cambió de continente para embarcarse en una de sus más grandes aventuras, la búsqueda de las fuentes del Nilo —por cuya ubicación tuvo un agrio enfrentamiento con John H. Speke—. En este viaje por África descubrió el lago Tanganica.
Richard F. Burton destacó por sus libros de viajes, pero también por ser un gran espadachín y por su vida pendenciera. Además de librerías y bibliotecas, solía frecuentar los locales de los bajos fondos, donde terminaba a golpes con el primero que se cruzaba en su camino. Después de su excursión africana, que le llevó también a Fernando Poo —la actual Guinea Ecuatorial—, comenzó una carrera diplomática que le llevó a ocupar la plaza de cónsul en diferentes países. En los Estados Unidos tomó contacto con la comunidad mormona y en Brasil sufrió innumerables enfermedades tropicales. Fue cofundador de la Sociedad Antropológica de Londres. Trieste fue su último destino. En esta ciudad italiana murió convertido en un gran escritor y también traductor, sobre todo de textos árabes. Después de su fallecimiento, su mujer quemó sus diarios, una pérdida irreparable para los amantes de la aventura.
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