El día 27 de diciembre de 1512 el rey Fernando el Católico firmó las Leyes de Burgos, también conocidas como Reales ordenanzas dadas para el buen regimiento y tratamiento de los indios en el Nuevo Mundo.
¿Qué regulaban las Leyes de Burgos?
"Este fue un hecho que diferenció al imperio español de otras potencias colonizadoras como Gran Bretaña, Francia y Portugal"
Veinte años después del Descubrimiento de América, las denuncias por el trato que recibían los indígenas habían motivado que el rey Fernando propiciará una reunión de teólogos para examinar lo que estaba ocurriendo en sus nuevos dominios. Varios teólogos y hombres de leyes examinaron las quejas que habían llegado de los dominicos —a raíz del famoso discurso de fray Antonio de Montesinos en la isla de Santo Domingo, en el que cuestionaba la ética de la Conquista— que estaban llevando a cabo la evangelización en el Nuevo Mundo. Ese encuentro fue el germen de las Leyes de Burgos, unos documentos de gran valor jurídico por su carácter universal, que han sido consideradas por algunos autores como las primeras declaraciones de los Derechos Humanos y del Derecho internacional. Por primera vez una metrópoli legislaba los derechos de los habitantes de sus colonias. Este fue un hecho que diferenció al imperio español de otras potencias colonizadoras como Gran Bretaña, Francia y Portugal, aunque su implantación no tuvo la misma repercusión en todos los territorios, y los incumplimientos fueron una constante.
"Las Leyes de Burgos no se limitaban a evitar el maltrato y prohibir el comercio de esclavos, además estaban dirigidas a legislar ámbitos como el social, el religioso y el laboral"
Las Leyes de Burgos —el antecedente de las Leyes Nuevas, un conjunto de medidas promulgadas en Barcelona en 1542 para avanzar en los derechos de los indígenas— estaban formadas por 35 ordenanzas que contenían en su clausulado disposiciones tan importantes como la que afirmaba que «Los indios no deben ser abusados física o verbalmente por ningún motivo». Las Leyes de Burgos no se limitaban a evitar el maltrato y prohibir el comercio de esclavos, además estaban dirigidas a legislar dos importantes campos de actuación: el religioso, ya que muchas de esas ordenanzas regulaban la obligatoriedad para los indígenas cumplir con la evangelización y sus deberes como cristianos; y el laboral, y también social, mediante la creación de encomiendas —cada 50 indios debían organizarse en cuatro cabañas para cultivar la tierra y cuidar de su propio ganado— a las que debían de trasladarse de forma obligatoria. Las Leyes de Burgos reconocían que los indios habían sufrido el robo de sus tierras, pero no se las restituían, sino que validaban la alternativa de las encomiendas, una forma de organización social vinculada a las iglesias que se habían levantado en estas comunidades. Este conjunto legislativo ha sido estudiado como un referente también del derecho laboral por varias de sus disposiciones, como imponer una edad mínima —los 14 años— al trabajo de los menores.
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