El 22 de octubre de 1859, tuvo lugar la Guerra de África entre España y Marruecos, durante el gobierno liberal de O’Donell y bajo el reinado de Isabel II. Después de las sucesivas pérdidas de territorios ultramarinos, políticos e intelectuales comenzaron una campaña para recuperar el prestigio perdido.
¿Cómo fue la Guerra de África?
"El objetivo de esta acción era demostrar que seguía siendo una potencia colonial, y limitar los intereses de Francia en la zona"
España empezaba a perder peso a nivel internacional y ante este nuevo panorama político —que empeoró décadas más tarde con la pérdida de la soberanía sobre Puerto Rico, Cuba y Filipinas—, las fuerzas sociales y los gobernantes del país decidieron atacar a Marruecos. El objetivo de esta acción era demostrar que seguía siendo una potencia colonial, y limitar los intereses de Francia en la zona, que desde Argelia amenazaba con extender su influencia al Rif. Pronto se encontró una excusa para enviar el ejército al norte de África. La fortificación de Ceuta había causado notables tensiones. Un incidente menor, durante el cual un grupo de rifeños atacó a un destacamento, fue el desencadenante de la Guerra de África. Todo el parlamento —a excepción de Francesc Pi i Margall y unos pocos diputados más— se posicionó a favor de la intervención y en los medios de comunicación comenzó una campaña de exaltación nacional.
"Una ola de patriotismo invadió el país, aunque los tratados comerciales vinculados al acuerdo acabaron beneficiando más a Inglaterra y a Francia"
Aunque tuvo que desistir de su sueño de invadir todo el país africano —algo imposible por la presión internacional, sobre todo por parte de Gran Bretaña—, España consiguió vencer en este primer enfrentamiento bélico, que tuvo réplicas posteriores, la primera a principios del siglo XX en la Guerra del Rif. El ejército marroquí no disponía de una buena equipación ni de organización. Esa fue una de las principales causas del rápido triunfo hispano. En solo seis meses, el sultán capituló, y Marruecos se vio obligado a pagar una indemnización y vio cómo las plazas de Ceuta y Melilla —en poder español— se hacían más grandes. El Tratado de Wad-Ras, firmado en Tetuán el 26 de abril de 1860, declaró también la soberanía española de las islas Chafarinas y la ocupación transitoria de Tetuán además del territorio de Sidi Ifni. Una ola de patriotismo invadió el país aunque los tratados comerciales vinculados al acuerdo acabaron beneficiando más a Inglaterra y a Francia que a España. En los años posteriores se hizo popular la frase: «una paz pequeña para una guerra grande».
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